Ίσως η μεγαλύτερη μπασκετική «αδικία» της σύγχρονης εποχής. Ο Ολυμπιακός πραγματοποιεί μια εκπληκτική πορεία, αναγκάζοντας φίλους και αντιπάλους να υποκλιθούν στην ποιότητά του και προσγειώνεται στο Κάουνας όχι απλά ως φαβορί, αλλά ως η -μακράν της δεύτερης- καλύτερη ομάδα της Ευρώπης. Ο Σάσα Βεζένκοφ αναδεικνύεται MVP της σεζόν, ο Γιώργος Μπαρτζώκας Coach of the Year και η ταλαντούχα Μονακό αποτελεί το πρώτο από τα δύο τελευταία εμπόδια στον δρόμο προς την κορυφή. 

Οι ερυθρόλευκοι είναι μουδιασμένοι στο ξεκίνημα και κλείνουν το ημίχρονο στο -12, όμως εκείνο που θα ακολουθήσει την ανάπαυλα είναι πρωτοφανές. Στο καλύτερο δεκάλεπτο που έχει καταγράψει ποτέ ομάδα σε Φάιναλ Φορ, ο Ολυμπιακός παίζει το τέλειο μπάσκετ και με επιμέρους σκορ το ασύλληπτο 27-2 γίνεται αφεντικό του παιχνιδιού. Η πρόκριση θα έρθει τελικά, χωρίς άγχος και με κορυφαίους τους Βεζένκοφ (19π., 6 ριμπ), Παπανικολάου (15π., 8ριμπ.) και Φαλ (12π., 4ριμπ., 4ασ.).

Ο τελικός απέναντι στην Ρεάλ φαντάζει ως μεγάλη ευκαιρία, καθώς οι μερένχες έρχονται στο Κάουνας καταπονημένοι και ελλιπείς από την επεισοδιακή σειρά με την Παρτιζάν στα playoffs, όμως το γεγονός ότι καταφέρνουν να αποκλείσουν την θεωρητικά ανώτερη Μπαρτσελόνα του Γιασικεβίτσιους στον ημιτελικό, απογειώνει το ηθικό τους. Στην λιθουανική πόλη καταφθάνουν με κάθε τρόπο οπαδοί του Ολυμπιακού και λίγο πριν το τζάμπολ στην «Ζalgirio Arena» ξεπερνούν τους 6.000!

Οι Πειραιώτες μπαίνουν στο ματς με ορμή και αυτοπεποίθηση φτάνοντας γρήγορα σε νταμπλ σκορ (24-12), όμως η δεύτερη πεντάδα τους δεν τους δίνει ανάλογη συνέχεια και το ημίχρονο ολοκληρώνεται με τις δύο ομάδες ισόπαλες (45-45). Ο Ολυμπιακός, καθοδηγούμενος από τον εκπληκτικό Βεζένκοφ (θα ολοκληρώσει το παιχνίδι με 29π., 9ριμπ., 3ασ. και κανένα λάθος) και τον εξαιρετικό Κάνααν (21π. με 5/6 τρ.) θα δείξει και στην επανάληψη πως είναι καλύτερη ομάδα και θα προηγηθεί 78-72 στο 38'. Ενα δίλεπτο μπλακ άουτ, όμως, στο πιο κρίσιμο σημείο θα επιτρέψει στην Ρεάλ να πιστέψει στην ανατροπή και τελικά ν' αρπάξει το τρόπαιο μέσα από τα ερυθρόλευκα χέρια, καθώς ο Γιούλ 3'' πριν τη λήξη θα πετύχει το μοναδικό του καλάθι μπροστά στα τεντωμένα χέρια του Φαλ και θα γράψει το τελικό 78-79. 

Ο MVP της Euroleague για το 2023, ο φετινός MVP των playoffs της διοργάνωσης, ξέρει πόσο δύσκολο είναι να φτάσει μια ομάδα σε ένα Final 4. Ούτως ή άλλως ο ίδιος μετράει τέσσερα σε πέντε χρόνια. Ξέρει επίσης όμως ότι για έναν σύλλογο όπως αυτός του Πειραιά, μοναδικός στόχος είναι πάντα ο τίτλος. Ο Σάσα Βεζένκοφ μιλά στο olympiacosbc.gr για τον τελικό του 2023, αλλά και την αίσθηση ευθύνης που αισθάνεται φορώντας την ερυθρόλευκη.

Όταν ακούς τη φράση Euroleague Final Four, ποιο είναι το πρώτο πράγμα που σου έρχεται στο μυαλό;

«Μεγάλη σκηνή. Όλοι γι' αυτό δουλεύουνε, όλοι  αυτό περιμένουνε. Αγωνίζεσαι τριάντα τέσσερις αγώνες και μετά τα play offs, ώστε να φτάσεις εκεί, που είναι ουσιαστικά ένα παιχνίδι. Αυτή είναι η μαγεία όλων αυτών των Final Four, όλων αυτών των χρόνων. Ότι τίποτα δε μετράει από όσα προηγήθηκαν».

-Πόσο δύσκολο είναι να φτάσει μια ομάδα σε ένα Final Four;

«Είναι πολύ δύσκολο, αλλά στο τέλος δε μετράει το πώς έφτασες εκεί ή το πόσο κόπο κατέβαλες για να φτάσεις, αλλά μετράει να το κατακτήσεις. Όταν ειδικά παίζεις σε ένα τόσο μεγάλο σύλλογο, σίγουρα έχει μεγάλη σημασία η διαδρομή, το ταξίδι, οι δυσκολίες που πέρασες. Αλλά ο ένας και μοναδικός στόχος είναι ο τίτλος».

-Τι θυμάσαι πιο έντονα από το Final Four του Κάουνας; Θα μπορούσε να είναι μια στιγμή, ένα πρόσωπο...

«Νομίζω είναι το τελευταίο σουτ του Γιουλ. Η απογοήτευση που είχαμε όλοι. Γιατί κατ' ομολογία αν και στον τελικό δεν παίξαμε καλά, όλη τη σεζόν ήμασταν η καλύτερη ομάδα και νομίζω ότι χάσαμε ένα τελικό μέσα από τα χέρια μας, που ακόμα και τώρα μετανιώνουμε. Αλλά έτσι είναι η ζωή. Πρέπει να συνεχίσεις και θα το κουβαλάμε μέσα μας γιατί πραγματικά ήταν κάτι πολύ στενάχωρο».

-Ποια είναι η αίσθηση να εκπροσωπείς τον Ολυμπιακό σε τόσο υψηλό επίπεδο;

«Είναι μεγάλη τιμή, μεγάλη αίσθηση ευθύνης, γιατί όπως είπα και πριν, το να εκπροσωπείς ένα τέτοιο μεγάλο σύλλογο έχει πολύ ευθύνη και πάντα πρέπει να δίνεις τον καλύτερό σου εαυτό».

-Αν υπήρχε ένα παιχνίδι στα Final Four που έχεις συμμετάσχει που θα μπορούσες να ξαναπαίξεις, ποιο θα ήταν αυτό και γιατί.

«Εντάξει, με τη Ρεάλ το 2023 και την Εφές το 2022. Και τα δύο γιατί φτάσαμε πολύ κοντά, αλλά κάτι μας έλειπε στα τελευταία λεπτά».